上賽季在 Kawhi Leonard 確定缺席一整季之下,快艇短暫整備軍力,花了更多時間栽培 Terance Mann、Brandon Boston Jr.,附加賽最後一場竟因 Paul George 意外確診,距離季後賽只差臨門一腳。好不容易 Leonard 回來了!還帶著 Robert Covington、Norman Powell 等更強的生力軍迎來新賽季,一切卻遠遠不如預期…
開季前沒多少人會相信,洛杉磯快艇為了拿到季後賽資格有多麼驚險,直到最後一天才倖免於附加賽 。本季 Paul George、Kawhi Leonard 兩位球星合計出賽 108 場,是成軍以來最多的一年 (其中兩年為縮水賽季),有比以往更充沛的板凳戰力,即便未能達到 2020-21 賽季的強度,理應也該比上一季 George 孤身領軍來得優異,實際上勝場數卻只多了 2 場,論其競爭力難以說是奪冠隊伍。
2020-21 賽季是快艇隊史最巔峰的一年,季後賽兩度從 0-2 的逆境翻盤系列,即便 Leonard 不幸於第二輪受傷,快艇仍由 George 領軍擊敗當年鼎盛的爵士,首度闖入西冠與太陽廝殺到了第六場,各方面有著「如果 Leonard 沒有受傷…或許有機會奪冠」之遺憾。上季 Leonard 缺席一整季,快艇轉向整備軍力,花了更多時間栽培 Terance Mann、Brandon Boston Jr.,年輕小將多次上演逆轉秀,拚勁讓人感動,可惜附加賽因 George 意外確診,導致最後無緣季後賽,真的只差臨門一腳。好不容易 Leonard 回來了!還加入 Robert Covington、Norman Powell 等生力軍迎來新賽季,,快艇應該會更好吧?但…一切卻遠遠不如預期。
球隊弱點:防守不堪一擊、磨合時間短
陣容與 2021 年相似,快艇卻苦於產生化學效應。若你的印象停留在換防迅速、擁有身材優勢的「鋒線海」,或許得修正一下。Nicolas Batum、Marcus Morris Sr. 多等了兩年,導致體能與防守能力已經開始下滑,本季有時碰上年輕隊伍顯得又老又慢,許多時候就連 George、Leonard 也不在狀況內,前一季透過交易來的 Covington 防守工兵,則不受到總教練 Ty Lue 青睞,未能擠進核心輪替之中,有三、四名後衛同時在場的「後衛海」反倒是更常見的陣型。
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近年防守始終名列前半段的快艇,本季最薄弱卻是防守!如同前述,主力鋒線開始退化,又接續碰到兩名主將輪番受傷,擺出前鋒海的攻守效率並不如預期,偏偏球隊有一群需要出場空間、彼此功能相異的後衛群。為了填補貧攻的缺陷,Ty Lue 一度選擇擺上更多後衛增添火力,而季中 Russell Westbrook、Bones Hyland、Eric Gordon 等新後衛加盟,更使快艇協防、補防的默契遠不如從前,連帶身材優勢也逐漸消失。
明星賽後的 21 場比賽,快艇防守效率值是 116.4,排名聯盟第 20 名,於西區列強只比國王更好,對比上半季 112.6 仍處於第 10 名、開季前兩個月有第六,差異甚大。被沒有 Ja Morant 的灰熊單節砍下 51 分,在全隊提起鬥志的關鍵最後兩戰,對手是全面對推的拓荒者、太陽,快艇防守也不時出現漏人、專注度不足的現象,分別被攻下 125 分與 114 分。
除了防守以外,整季都在實驗陣容、磨合之間交替的快艇,更迎來球風鮮明的 Westbrook。姑且不論球場表現,極具侵略性的球風,是快艇近年不曾有過的後衛類型,而他也正為了擔當生涯不曾有過的輔助角色努力適應,如何相輔相成?快艇直到二月才開始尋找答案,如此晚的起步,又碰上 George 於 3 月 22 日對戰雷霆意外扭傷,直到季後賽這一天,他們都仍在苦思最強的關鍵陣容是哪一套。
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快艇優勢:單兵作戰能力
若有觀察本季的快艇,能發現上下半季這支隊伍有極大的落差,原先是相對貧攻、依賴防守的隊伍,下半季反倒火力節節攀升,明星賽後進攻效率值是 117.6 為聯盟第 9,先前則僅有 112 落居聯盟第 21 名。這無疑是 Westbrook 所帶來的助力,為了使其加快融入球隊,快艇提高進攻速度,嘗試加強攻守轉換、反擊次數,加上始終很高效的三分砲火,本季場均命中率達到 38.1%,即便未能替射手創造極大的空間,卻能藉由優異的單兵作戰能力,接球後硬是出手,或以切入創造出手機會。
除了 Leonard、George 兩名能裡能外的全方位前鋒,快艇後衛群更具備中上水準的持球進攻技術,包含 Westbrook、Norman Powell、Terance Mann 皆曾於本季有單場 30 分以上的演出,新加入的 Gordon、Hyland 除了有外線射程,也都是能切入進攻的好手,甚至就連老將 Morris Sr. 也能獨自在中距離與低位展開單打。因此,只要快艇有一兩名球員能接力開火,他們確實擁有瞬間拉開比分的爆發力。
最後則是快艇擁有充足的人手,姑且不論總教練 Ty Lue 本季的執教爭議,至少板凳席上永遠提供著額外的選項,即使季末 George、Morris 都相繼進入傷兵名單,但快艇依舊能保有 10 人輪替,甚至向下挖仍有 Amir Coffey 這名年輕鋒線,有充足的資源、戰力應付不同的戰局。
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重點球員:Kawhi Leonard
終於是由 Kawhi Leonard 單獨帶隊!對於快艇球迷肯定相當新鮮,在 2021 年季後賽我們看到 Paul George 一舉刷新個人天花板高度,成為包羅萬象的全能前鋒,平均 28.7 分 10.5 籃板 5.5 助攻力抗太陽!這次輪到 Leonard 扛起責任等待 George 歸隊了,過往多數是作為防守大鎖、得分機器人,能否進一步成長展現更全能的身手?會是快艇能否突破第一輪的關鍵。
Leonard 儘管賽季前半段,仍因為傷勢打打停停,下半季卻以驚人的速度回歸巨星身手。明星賽後平均從 22.1 分上升至 27.1 分,且維持著 53.8%、47%、87.3% 的高檔命中率。不僅帶回那無解的投射能力,就連身體對抗也隨著上場時間而不再陌生,多次上演暴扣防守者的精彩畫面。2021 年季後賽,那位以 57.3% 命中率場均斬獲破 30 分的得分機器,今年看來是不會缺席了。
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對戰分析:鳳凰城太陽 How to Win?
2021 年快艇的季後賽之路就是敗於鳳凰城太陽,當時快艇少了一名主將,今年也是,但這次…太陽多了一位 Kevin Durant。雙方賽季交手是 2 勝 2 敗,參考價值並不大,快艇有重大傷兵、兩邊陣容也有諸多改變。論及健康度太陽無疑是處於上風,反觀快艇 George 無法健康出場(目前消息是首輪缺席)處於劣勢。雙方在磨合程度是半斤八兩,即便在太陽在 Durant 上場時不曾吞敗,卻也只有 8 場合體經驗,默契不佳是肯定的,只是快艇並無法在這一點佔優,因為 George 的受傷也正困擾著他們,如何填補他留下來的攻守缺口。
「中距離」是快艇必須守下的關鍵領域。Devin Booker、Kevin Durant、Deandre Ayton、Chris Paul 皆是擅於在此區域大量得分的頂尖好手,然而由於本季缺乏有效益的小球陣容,快艇傾向保留 Mason Plumlee 以及 Ivica Zubac 任一名傳統中鋒鞏固禁區,他們不具有鋒線的換防機動性,習慣的沉退防守固然是能確保禁區,卻難以抵擋太陽在中距離狙擊,能否找到對應之道?會是系列賽第一個關鍵。若選擇換下 Zubac,替補上場的 Covington 與 Batum,能否抵擋 Ayton 的禁區進攻?且 Batum 本季體力大不如前,小球會是有時間限制的限定招數。。
快艇還需要精準拿捏陣容的攻守平衡,為了維持與太陽對轟的火力,勢必得派上 Powell 與 Westbrook 等球員,然而兩人都不是擅於防守,又得面臨太陽三巨頭 Paul、Booker、Durant 的挑戰,少了攻守俱佳的 George,將是快艇此系列持續發疼的巨大傷口。現有球員功能性較為失衡,某些人只能進攻,無法防守,又或者顛倒過來,此問題不僅是後衛,就連鋒線上的 Covington 以及 Morris 也存在。相比太陽只需把 4 名主力往場上擺即可,快艇在陣容調度上,得花更多心思以利爭取優勢。
若想在首輪勝出,快艇得想盡辦法延長系列賽,期望取得體力上的優勢。藉由更豐沛的陣容深度,瞄準太陽較為薄弱的板凳戰力,一口氣追回/拉開比數,減少太陽主力喘息的時間,掌握節奏一波帶走,同時嘗試進攻 Durant、Booker,消耗兩人的體力。把進攻節奏拉快,或許有利快艇掌握節奏,尤其是陣中有 Westbrook、Powell、Mann 以及 Hyland 等球員,都是擅長打機遇戰的好手,給予 Paul、Durant 太多慢節奏的陣地戰,只會暴露快艇在陣容上的劣勢。
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季後賽 X-Factor:Ty Lue、Russell Westbrook
以往寫到這一部分,會想寫列出一些奇兵,例如期待 Hyland 作為人來瘋的射手,替快艇殺出一條血路,或是 Mann 作為防守悍將,封鎖關鍵球員。今年第一時間想到的卻是總教練 Ty Lue,原因不是期待更好的表現,而是本季的執教充滿太多爭議,大量使用三後衛,冰凍 Mann、Covington 的各種決策,皆令外界不得其解,想要祈禱 Ty Lue 真的有為了季後賽所藏招,或練出一套王牌陣容。
走到這一個階段,快艇手上沒有穩定的招牌陣容,好在這支隊伍有足夠的素材,且 Ty Lue 是願意在大場面採用奇兵的教練,例如 2021 年讓 Mann 作為突破 Rudy Gobert 防守高牆的關鍵射手,在例行賽勇於使用二年級生 Hyland 取代 Westbrook,昔日面對獨行俠的系列賽,也是靠大膽變陣找到致勝關鍵,能否找到奇招一吐怨氣?在季後賽制定一套得以擊敗對手的戰術方針,會是快艇勝出的 X-Factor。
球員則由 Westbrook 扮演關鍵!在身手全面的 George 受傷後,Leonard 無疑需要承擔更多責任,然而論起球風他好比最強的單兵,有超強的攻守宰制力,卻非能持球主導一切的士官長。好在曾經是全能型後衛的 Westbrook 有如此的能力跳出來分擔,這也將是他更熟悉的角色,若能再現昔日 MVP 身手,並作為球隊的精神領袖,將大幅提高快艇的天花板上限。